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提起烽火台，人们并不陌生，著名的周幽王烽火戏诸侯以博得爱妃褒姒一笑的闹剧，早已家喻户晓，人人皆知。从这个典故中，不难看出烽火台早在周代的列国时期就已有之，并在军事上发挥着重要的作用。
烽火台又称“狼烟台”、“烟墩”、“烽鼓”、“烽燧”等。
烽燧，它是古代军事情报网的设施。烽和隧是报警的两种信号，即火在白天不容易被观察，故放烟；黑夜里便放火。《后汉书·光武帝纪下》有“修烽隧”的记载。司马相如的《喻巴蜀檄》一文中有：“夫边郡之士，闻隧（烽）举隧燔，皆摄弓而驰，荷兵而走。”蔡谟《与弟书》中写道：“军中耳目，当用烽鼓，烽可遥闻，形声相传，须臾百里。”说明了用烽燧传递军事情报的方式方法。
烽燧上昼夜燃放的材料也不尽相同。白昼燃烟的最好材料是狼粪，因为狼烟又旺又直，不易被风吹散。夜晚则用柴草迭成井架，上加硫磺、硝石等引火物燃放，形成一个大火炬，火光高入云霄。这样，一旦遇到敌情，守台士兵便在台上点起烽燧，一台接一台地发出军事情报，传递到关城守备、各路军校守领、总兵，直至京城。
为了准确掌握敌之数量，明成化二年（1466年）朝廷对守台部队燃放烽燧进行了严格的规定，并附之以雷炮声。如：来敌百名，举放一烟一炮。五百人举放二烟二炮。三千人便举放三烟三炮。五千人以上举放五烟五炮（《明史·兵志》）。真可谓是有声有色的通讯方式。
烽火台大部分建在城外高阜之上或平原转折之处。形状上有方形、圆形、梯形。现在我们常见到的烽火台，多为明代万里长城的附属建筑。如山海关长城沿线就分布着十座大小不等、形状各异的烽火台，且台与台之间距离通常是“五里一墩，十里一台”，从而构成了山海关“城关相联，烽火相望，层层布防，步步设险”（《临榆县志·城池》）完善的军事防御体系。
纵观烽火台的历史及其作用，它是与戍边御敌的万里长城之兴衰密切相关。因此，它始于周代，盛行于汉代至明代末年，消弭于清代初期，前后历时近达三千年之久，在我国古代战争中起到了“电报”和“雷达”的作用。
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